Die politische Struktur im Raum der Elfenbeinküste ist in vorkolonialer Zeit durch Kleinstaaten bzw. Dorfstaaten im Süden und durch Grossreiche wie der Mande-Dyula, der Fulbe und des Samori Turé im Norden gekennzeichnet.

Anders als in der Gegenwart war der Norden der Elfenbeinküste in vorkolonialer Zeit besser entwickelt als der Süden. Die zentral regierten Staaten besassen eine auf Ausbeutung von Bauern und Sklaven gestützte Landwirtschaft, Gewerbe und eine weitreichende innerafrikanische Handelstätigkeit, die den Staat und die herrschende Klasse finanzierte.