Der nördliche Teil von Algerien, zum Mittelmeer orientiert, wurde seit dem Altertum von sehr unterschiedlichen Völkern beherrscht, von Phöniziern und Römern, Vandalen, Bernern und Arabern, bis Algerien im 16. Jahrhundert ein Freibeuterstaat unter türkischer Oberhoheit wurde. Die grossen städte im Norden, meistens am Meer gelegen, wurden reich durch den Trans-Sahara-Handel und die Kontrolle der Schifffahrt im Mittelmeer. Je weiter man nach Süden kam, jenseits des Tell-Atlas, desto geringer war der Einfluss der jeweils herrschenden Mächte. Die arabische und berberische Bevölkerung, organisiert in unterschiedliche tribale Gruppen, verband der Islam und der Austausch von Vieh und Getreide.