Während der französischen Kolonialzeit versorgte Mali den angrenzenden Senegal mit Getreide (Hirse, Sorghum) und Wanderarbeitern. Dazu wurden Baumwolle und Erdnuss als Exportprodukte gefördert. Heute macht Baumwolle gut die Hälfte der Exporte aus. Die Trockenheit Anfang der 70er und wieder in den 80er Jahren hatte verheerende Folgen für die agrarische Produktion und Viehhaltung.
Nach einer durch M. Keita eingeleiteten und von den Militärs fortgeführten Politik der "sozialistischen Option" setzte die Regierung Moussa Traoré nach 1979/80 verstärkt auf Privatisierung und Fremdinvestition. Die Verschuldung und Abhängigkeit stieg jedoch in den 80er Jahren drastisch an.Die Entwicklungshilfezahlungen machten Mitter der 90er Jahre so viel aus wie die Exporte.